随着教学内容和课程体系改革的不断深入，我国高等教育相继实施了一系列重大教学改革工程。教育部于2003年《教育部关于启动高等学校教学质量与教学改革工程精品课程建设工作的通知》启动了国家精品课程的建设项目，其内涵和目标是：精品课程是指具有特色和一流教学水平的优秀课程，精品课程建设要根据人才培养目标，体现现代教育思想，符合科学性、先进性和教育教学的普遍规律，具有鲜明特色，并能恰当运用现代教育技术与方法，教学效果显著，具有示范和辐射推广作用。

精品课程建设是一项综合系统工程，其中包括六个方面内容：教学队伍建设、教学内容建设、教材建设、实验建设、机制建设以及教学方法和手段建设，实现优质教学资源共享等。精品课程建设的目的，是要倡导教学方法的改革和现代化教育技术手段的运用，鼓励使用优秀教材，提高实践教学质量，发挥学生的主动性和积极性，培养学生的科学探索精神和创新能力。

从2003年到2010年期间，教育部共评选出国家级精品课程3862门，共有746所高校的课程获评国家精品课程。由于精品课程的国家级、省级、校级的三层架构设计，精品课程建设被全国高校和广大教师高度重视，绝大部分高校启动了精品课程建设工作，在国家级精品课程评审的同时，形成了数万门的省级、校级精品课程。